Hypogastrura nivicola

Le redoux des températures rime avec l'apparition des collemboles nivicoles (ou puces des neiges)!

Par temps doux, vous remarquerez aux abords des sentiers, des agglomérations de minuscules bestioles à l'apparence de petits grains de poivre parfois sautillants!

En fait, ce ne sont ni des puces ni vraiment des insectes, même si ces bestioles ont bel et bien bien six pattes! Il s'agit d'arthropodes apparus il y a quelque 400 millions d’années, à l'ère Paléozoïque et figurant possiblement parmi les ancêtres des insectes. Leur nom scientifique est Hypogastrura nivicola (du grec : hypo = en dessous ; gastros = ventre ; oura = queue ; nivicola = vivant dans la neige). Le nom du genre renvoie au fait qu’ils ont une espèce de queue fourchue, la «furcula», repliée en tension sous l’abdomen. Lorsque celle-ci est relâchée, l’animal peut faire des bonds de 50 à 100 fois sa longueur! D’où son association avec les puces.

Cette espèce vit dans la litière où elle joue un rôle majeur dans le recyclage des nutriments organiques en ingurgitant les végétaux en décomposition et une multitude de microorganismes (algues, bactéries, champignons). Cette intense activité assure également le transport des spores des mousses et des champignons, favorisant leur reproduction et leur dissémination, et stimulant la mycorhization.

À la fonte des neiges, l’animal monte vers la surface blanche saupoudrée de déchets organiques, où ses émissions de phéromones occasionnent parfois des rassemblements de milliers d’individus.

L’organisme résiste aisément à la congélation par la production de protéines antigel riches en glycines. Même après un séjour d’une quinzaine d’heures au congélateur, la simple présence d’un rayon de soleil suffit à réactiver les sauteries. Certains chercheurs pensent pouvoir utiliser ces propriétés pour favoriser la préservation d’organes destinés à la transplantation, la conservation d’aliments surgelés, ou même la production de crèmes glacées plus onctueuses, parce que moins cristallisées.

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