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Les paysages époustouflants du Nunavik, un territoire inuit situé au nord du Québec, abritent des roches vieilles de 4,3 milliards d’années qui sont possiblement les plus anciens témoins de l’histoire primitive de la Terre. Les recherches du professeur Jonathan O’Neil ont attiré l’attention de Savoir média, qui a parlé de son travail dans La préhistoire du Québec. La série documentaire a ainsi permis de rendre accessibles et attrayantes des recherches géologiques complexes.
Le professeur O’Neil étudie la formation des roches ainsi que leur structure, leur composition chimique et leur âge pour éclaircir le mystère des débuts de la Terre. Ses recherches portent plus particulièrement sur l’Hadéen (entre 4,6 et 4,0 milliards d’années avant notre ère) et l’Archéen (entre 4,0 et 2,5 milliards d’années), pendant lesquels se sont formés la croûte terrestre et l’environnement primitif de la planète.
Son équipe étudie des affleurements rocheux anciens situés près de la communauté d’Inukjuak, au Nunavik. Ces roches, dont l’âge est estimé à environ 4,3 milliards d’années, agissent comme des capsules temporelles : elles contiennent des indices sur l’origine de la première croûte terrestre et offrent des rares pistes sur l’environnement tectonique qui régnait à l’époque. Puisque certaines d’entre elles se sont probablement formées au fond d’un océan ancien, elles pourraient même contenir des indices sur les premières réserves d’eau et sur les débuts de la vie sur Terre. « On étudie en quelque sorte l’ADN de la roche, explique le professeur O’Neil. Ça nous aide à avoir une idée plus claire de ce à quoi ressemblait la Terre et des mécanismes par lesquels la croûte terrestre s’est formée. »
Pour étudier et dater ces échantillons, le professeur O’Neil utilise une méthode fondée sur les radioactivités éteintes au lieu de la méthode à l’uranium et au plomb qui est généralement employée pour connaître l’âge des roches anciennes. « La datation uranium-plomb fonctionne bien pour les roches qui contiennent des minéraux précis comme le zircon, précise-t-il. Le problème, avec les roches qu’on étudie, c’est qu’elles ne contiennent pas ces minéraux. » Les techniques sophistiquées qu’il emploie permettent à son équipe d’étudier un passé lointain et d’en apprendre plus sur les premiers processus géologiques de la Terre. « Les roches sont un peu comme des livres : chaque couche est un chapitre qui raconte l’histoire de notre planète », ajoute le professeur.
La préhistoire du Québecnorth_eastlien externe, une docusérie de dix épisodes animée par Patrick Couture, enseignant et vulgarisateur scientifique, donne vie au passé lointain du Québec. Il s’agit d’une adaptation pour la télévision d’une série de livres pour enfants dont il est l’auteur et pour laquelle il a collaboré avec Savoir média. La série explore un éventail de sujets allant de la formation de la planète à l’arrivée des premiers êtres humains dans la province. Elle parle des créatures extraordinaires et des événements marquants qui ont fait du territoire ce qu’il est.
Le premier épisode, intitulé « La naissance du territoire », contient des séquences filmées à l’Université d’Ottawa et au Nunavik. L’animateur visite le laboratoire du professeur O’Neil pour savoir comment les roches anciennes qu’il étudie, des fragments de la première croûte terrestre, sont une source précieuse d’information sur l’histoire ancienne de la Terre. L’épisode traite aussi de nouvelles preuves de l’existence d’une vie microbienne ancienne qui suggèrent que la vie pourrait être apparue plus tôt qu’on le croyait jusqu’à maintenant et avoir été préservée dans les roches du Nunavik.
« La diffusion de chaque épisode a suscité un grand intérêt pour la géologie, observe le professeur O’Neil. De nombreuses personnes ont pris contact avec nous pour poser des questions et exprimer leur curiosité. Ce type d’engagement auprès du public est essentiel, car il aide les gens à comprendre en quoi nos recherches sont importantes. Il permet de transformer des idées scientifiques complexes en histoires fascinantes sans déformer les faits, suscitant ainsi la curiosité d’un vaste public. » La série a été mise en ligne au printemps 2023 et diffusée pour la première fois sur Télé-Québec en avril 2025.
L’équipe de recherche remercie sincèrement les Inuit d’Inukjuak de l’aide précieuse que la communauté lui a apportée. Elle est aussi reconnaissante qu’elle lui ait donné accès à son territoire. Sans cet accès, et sans la confiance et l’appui de la population locale, l’équipe n’aurait pas pu accomplir tout ce qu’elle a accompli. Le succès de ces recherches montre qu’il est important d’établir des relations de collaboration respectueuses dans la pratique de l’exploration scientifique.
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