Extraits de cet article:
Une équipe dirigée par des géologues de l'UC Riverside a découvert le premier ancêtre de l'arbre généalogique qui contient aujourd'hui les animaux les plus familiers, y compris les humains.
La minuscule créature semblable à un ver, nommée Ikaria wariootia, est le premier bilatérien, ou organisme avec un avant et un arrière, deux côtés symétriques et des ouvertures à chaque extrémité reliées par un intestin. (...)
Le développement de la symétrie bilatérale a été une étape critique dans l'évolution de la vie animale, donnant aux organismes la capacité de se déplacer de manière délibérée, mais aussi d'organiser leur corps efficacement. Une multitude d'animaux, des vers aux insectes en passant par les dinosaures et les humains, sont organisés autour de ce même plan corporel bilatéral de base.
Les biologistes évolutionnaires étudiant la génétique des animaux modernes ont prédit que l'ancêtre le plus âgé de tous les bilatéraux aurait été simple et petit, avec des organes sensoriels rudimentaires. Préserver et identifier les restes fossilisés d'un tel animal était considéré comme difficile, voire impossible.
Pendant 15 ans, les scientifiques ont convenu que des terriers fossilisés trouvés dans des gisements datant de 555 millions d'années à Nilpena, en Australie-Méridionale, étaient creusés par des bilatéraux. Mais il n'y avait aucun signe de la créature qui a fait les terriers, ne laissant aux scientifiques que des spéculations.
Scott Evans, un récent doctorant de l'UC Riverside; et Mary Droser, professeure de géologie, ont remarqué de minuscules impressions ovales près de certains de ces terriers. Avec un financement d'une subvention d'exobiologie de la NASA, ils ont utilisé un scanner laser tridimensionnel qui a révélé la forme régulière et cohérente d'un corps cylindrique avec une tête et une queue distinctes et une musculature légèrement rainurée. L'animal mesurait entre 2 à 7 millimètres de long et environ 1 à 2,5 millimètres de large, le plus gros ayant la taille et la forme d'un grain de riz - juste la bonne taille pour avoir fait les terriers.
(...) Malgré sa forme relativement simple, Ikaria était complexe par rapport aux autres fossiles de cette période. Il s'est enfoui dans de minces couches de sable bien oxygéné au fond de l'océan à la recherche de matière organique, indiquant des capacités sensorielles rudimentaires. La profondeur et la courbure d'Ikaria représentent des extrémités avant et arrière clairement distinctes, soutenant le mouvement dirigé trouvé dans les terriers.
Les terriers conservent également des crêtes transversales en forme de "V", suggérant que Ikaria s'est déplacé en contractant les muscles de son corps comme un ver, connu sous le nom de locomotion péristaltique. Des preuves de déplacement de sédiments dans les terriers et des signes que l'organisme s'est nourri de matière organique enfouie révèlent qu'Ikaria avait probablement une bouche, un anus et des intestins.
"C'est ce que les biologistes évolutionnistes ont prédit", a déclaré Droser. "C'est vraiment excitant que ce que nous avons trouvé s'accorde si bien avec leur prédiction."
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