Au XIIIe siècle, le poète et saint indien Gyandev créa un jeu pour enfants appelé Moksha Patam. Les Britanniques le renommèrent plus tard Serpents et Échelles.
À l'origine, ce jeu servait à l'instruction morale des enfants. Les cases de départ des échelles étaient censées représenter une vertu, et celles ornées d'une tête de serpent, un mal. Dans le jeu hindou original, les serpents étaient plus nombreux que les échelles. Le jeu fut importé en Angleterre par les colons à la fin du XIXe siècle, avec quelques modifications.
Dans le jeu original, la 12e case représentait la foi, la 51e la fiabilité, la 57e la générosité, la 76e la connaissance et la 78e l'ascétisme. C'est sur ces cases que se trouvaient les échelles et que l'on pouvait progresser plus rapidement. La 41e case représentait la désobéissance, la 44e l'arrogance, la 49e la vulgarité, la 52e le vol, la 58e le mensonge, la 62e l'ivresse, la 69e la dette, la 84e la colère, la 92e la cupidité, la 95e l'orgueil, la 73e le meurtre et la 99e la luxure. C'étaient les cases où le serpent attendait, la gueule ouverte. La 100e case représentait le Nirvana ou Moksha.
Le sommet de chaque échelle représentait un dieu, ou l'un des différents cieux (Kailash, Vaikunth, Brahmalok), etc. Au fur et à mesure de la progression du jeu, différentes actions étaient censées vous faire monter et descendre sur le plateau, comme dans la vie. Le jeu était interprété et utilisé comme un outil pour enseigner les effets des bonnes actions sur les mauvaises. Ce jeu était populaire dans l'Inde ancienne. Il était également associé à la philosophie traditionnelle Sanatan, opposant karma et kama, ou destin et désir. Il mettait l'accent sur le destin, contrairement à des jeux comme le pachisi, qui considéraient la vie comme un mélange d'habileté et de chance. Les idéaux sous-jacents du jeu ont inspiré une version introduite dans l'Angleterre victorienne en 1892.
Le jeu modifié fut baptisé « Serpents et Échelles », dépouillé de ses aspects moraux et religieux, et le nombre d'échelles et de serpents fut égalisé. En 1943, le jeu fut introduit aux États-Unis sous le nom de « Chutes and Ladders ».
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