Des traces de pas fossilisées découvertes dans le parc national de White Sands, aux Etats-Unis, viennent clôturer un débat vieux de plusieurs décennies : Homo sapiens était bel et bien présent sur le continent américain avant le dernier âge glaciaire, il y a au moins 23.000 ans.
Des traces de pas datant de 23.000 ans ont été découvertes dans le sud-ouest des Etats-Unis, révèle une étude publiée jeudi 23 septembre 2021 dans Science, suggérant que le peuplement de l'Amérique du Nord par l'espèce humaine était déjà entamé bien avant la fin du dernier âge de glace, censée avoir permis cette migration.
Ces empreintes de pas ont été laissées à l'époque dans la boue des berges d'un lac aujourd'hui asséché. Il a cédé la place à un désert de gypse blanc situé au Nouveau-Mexique, dans le parc national de White Sands. Avec le temps, les sédiments ont comblé les empreintes et ont durci, les protégeant jusqu'à ce que l'érosion dévoile de nouveau ces témoignages du passé, pour le plus grand plaisir des scientifiques. "De nombreuses traces semblent être celles d'adolescents et d'enfants", écrivent les auteurs de l'étude. "Les grandes empreintes de pas d'adultes sont moins fréquentes."
Des traces d'animaux, mammouths et loups préhistoriques, ont également été identifiées. Certaines, comme celles de paresseux géants, sont même contemporaines et voisines d'empreintes humaines sur les bords du lac.
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