Une nouvelle espèce de dinosaure a été découverte en Amérique du Nord. Jusque-là, rien de surprenant, de nombreux fossiles ayant été retrouvés dans l'hémisphère Nord. Mais cet animal est particulier. En effet, il est vieux, très vieux. Selon les paléontologues qui ont participé à sa description, il pourrait même être contemporain des plus anciens dinosaures connus – tous issus de l'hémisphère Sud. La question a beau rester en débat, le consensus a plutôt tendance à situer l'origine des dinosaures aux hautes latitudes de cette partie du globe.
Les dinosaures se seraient ensuite répandus vers le Nord au fil des millions d'années. « En décrivant un dinosaure très ancien en provenance d'Amérique du Nord, les auteurs de cette nouvelle étude relativisent cette conception », souligne le paléontologue français Eric Buffetaut. Partons donc à la rencontre de l'objet de la discorde, le dinosaure prénommé Ahvaytum bahndooiveche...
Ahvaytum a été extrait en 2013 des dépôts paléoéquatoriaux de la formation géologique du Trias (-252 à -201 millions d'années) Popo Agie, dans le Wyoming (États-Unis). Le fossile se limite à l'astragale gauche de l'animal – un os du pied. Des années et des années d'analyse ont tout de même permis aux paléontologues de comprendre que cet os appartenait à un dinosaure sauropodomorphe.
Ce groupe incluait notamment les sauropodes, des dinosaures herbivores qui apparaîtront plus tard, avec des espèces gigantesques comme les fameux titanosaures. Rien à voir toutefois avec Ahvaytum, beaucoup plus petit que ces géants. Le spécimen adulte découvert en Amérique du Nord ne devait pas dépasser 30 centimètres de haut pour à peine 1 mètre de long. D'après le régime alimentaire de ses proches cousins, Ahvaytum était probablement omnivore.
(...) Ahvaytum est vieux, certes, mais à quel point ? D'après la datation radio-isotopique des roches qui l'abritaient, le fossile serait âgé d'environ 230 millions d'années. Jusqu'ici, le record de vieillesse pour un dinosaure d'Amérique du Nord était détenu par Lepidus praecisio. Ce dinosaure théropode issu des carrières de l'ouest du Texas (États-Unis) était âgé d'au minimum 221 millions d'années. Soit 6 à 10 millions d'années plus jeune que des genres comme Herrerasaurus, Panphagia et Eoraptor, en provenance de l'Argentine actuelle. Pour Eric Buffetaut, voilà pourquoi « ces derniers temps on avait tendance à situer l'origine des dinosaures sur les continents du Sud, en particulier l'Amérique du Sud ».
Des hypothèses ont été avancées pour tenter d'expliquer cet écart temporel entre l'apparition des dinosaures du Nord et du Sud. Par exemple, des barrières environnementales auraient pu isoler les faunes des hautes latitudes. Et ce jusqu'à l'arrivée de l’Épisode Pluvieux du Carnien (-234 à -232 millions d'années), caractérisé par un climat plus humide transformant de vastes régions désertiques en habitats plus favorables pour les animaux. L'apparente absence d'anciens dinosaures dans l'hémisphère Nord pourrait également être due à un simple biais dû au manque de strates terrestres situées entre -237 et -227 millions d'années dans l'hémisphère Nord.
Et dans ce cas, il aurait bel et bien existé des faunes dinosauriennes du Nord dans un lointain passé. « Je ne vois en effet rien d'extraordinaire à ce qu'il y ait des dinosaures au Sud et au Nord, pour la simple et bonne raison qu'au Trias les continents étaient réunis en un bloc unique : la Pangée, composée du Gondwana au Sud et de la Laurasie au Nord. Sans barrières majeures, les faunes terrestres d'alors étaient libres de se disperser », conclut Eric Buffetaut. Les dinosaures auraient donc été déjà largement répandus à la surface du globe il y a de cela quelque 230 millions d'années...
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