Au début du Cambrien, l'océan Iapetus s'est formé par la séparation des deux masses continentales Laurentia et Baltica.
Cet océan s'ouvrait grâce à l'étalement des fonds océaniques à partir d'une dorsale. Dans cet océan se déposaient aussi des sédiments. Du côté de Laurentia, des quantités énormes de sédiments provenaient de l'érosion de cette haute chaîne de montagnes formée à la fin du Protérozoïque, la chaîne de Grenville.
Au début de l'Ordovicien, la direction du mouvement des masses continentales s'est inversée: Baltica, accompagné de morceaux de continents plus petits, dont un qui a été appelé le microcontinent Avalonia, se rapprochait de Laurentia. Avalonia tire son nom de la péninsule d'Avalon à Terreneuve qui est formée par cet ancien microcontinent.
Un enfoncement de la croûte océanique en bordure de Laurentia a formé une zone de subduction et induit un arc insulaire volcanique dont on retrouve aujourd'hui des vestiges dans les Appalaches du Québec. Des épanchements volcaniques venant de l'arc insulaire se mêlaient aux grandes épaisseurs de boues et de sables qui s'accumulaient entre la marge continentale et l'arc volcanique.
Vers la fin de l'Ordovicien, la collision entre la plaque continentale, Laurentia, et la plaque océanique avec son arc insulaire, produisit une première chaîne de montagne immature, la chaîne taconienne, la première phase de la construction des Appalaches.
Ces mouvements tectoniques on conduit à la situation suivante: entre Laurentia et Avalonia, il persistait un bassin marin, l'océan Iapétus, qui durant tout le Silurien et une grande partie du Dévonien recevra les sédiments provenant de l'érosion de la jeune chaîne taconienne, ainsi que des épanchements volcaniques provenant de fissures dans la mince croûte continentale nouvellement formée. Au large d'Avalonia, il y avait un océan que les géologues ont appelé l'océan Rhéïque.
Dans la foulée de la fermeture progressive de Iapetus, il y eut une collision entre Laurentia et le chaînon de microcontinents (incluant Avalonia), au milieu du Dévonien.
Les sédiments (incluant la grande barrière récifale du Silurien) et les roches volcaniques qui s'étaient déposés durant tout le Silurien et une grande partie du Dévonien dans l'océan Iapetus ont été soulevés et déformés pour construire la chaîne acadienne, la seconde phase des Appalaches, qui est venue se superposer à la chaîne taconienne. Progressivement, au sud, l'océan Rhéïque continuait à se fermer.
C'est finalement la collision entre toutes les masses continentales, à la fin du Carbonifère-début du Permien, qui a créé la chaîne des Mauritanides (Mauritanie et Maroc), qu'on appelle aussi la chaîne hercynienne.
Ces chaînes de montagnes (Appalaches et Mauritanides) se situent à l'intérieur du mégacontinent Pangée.
C'est au Trias-Jurassique que la Pangée a commencé à se fragmenter. La fracture qui a séparé l'Afrique de l'Amérique s'est faite dans les Mauritanides. Avec l'ouverture de l'Atlantique, des morceaux de ces Mauritanides - certains disent des morceaux du Maroc - sont restés accrochés à la masses continentales américaine. La Floride en est un exemple, ainsi que la demie sud de la Nouvelle-Écosse.
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