Le site le plus célèbre d'Atapuerca, Sima de los Huesos - "La fosse des os" - est précisément cela. Situé au fond d'une cheminée de 43 pieds dans le système de grottes sinueuses de Cueva Mayor, il contient environ 5 500 os humains anciens datant de plus de 350 000 ans!
(...) on pense que l'ADN de Sima de los Huesos appartient à l'Homo heidelbergensis, un groupe d'humains disparus dont la taille est à peu près comparable à celle de l'homme de Néandertal. En creusant dans un fémur présent sur le site, l'équipe a recueilli environ deux grammes d'os, puis isolé l'ADN en utilisant une méthode récemment découverte qui utilise la silice pour rendre le processus plus efficace.
(...) Après avoir séquencé 98% du génome de l'ADN mitochondrial, Meyer et ses collègues ont estimé l'âge de l'échantillon en utilisant la longueur de la branche d'ADN comme proxy. Le fémur avait environ 400 000 ans, plaçant son ancien propriétaire au Pléistocène moyen et faisant de l’ADN le plus ancien ADN humain jamais recueilli. Le précédent record appartenait à un ADN de Néandertal âgé de 100 000 ans.
L’équipe a ensuite tenté de déterminer la position du spécimen dans l’ancien arbre généalogique humain et a été surprise de constater que le propriétaire ne partageait pas un ancêtre commun avec les Néandertaliens, mais plutôt avec Dénisoviens, une mystérieuse sous-espèce humaine découverte en 2008.
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