Gastornis, oiseau géant successeur des dinosaures, était herbivore

Extraits de cet article:

Une nouvelle étude combinant des analyses morphologiques et géochimiques a permis de trancher : Gastornis était herbivore. (...)

(...) Les paléontologues ont observé qu'au début du Tertiaire, les seuls animaux terrestres de grande taille qui vivaient en Europe étaient des oiseaux appelés Gastornis. Avec ses deux mètres de haut, sa stature massive et son énorme bec puissant, l'écologie de Gastornis et en particulier son régime alimentaire constituaient une énigme jusqu'à aujourd'hui. Était-il herbivore, comme le suggèrent l'anatomie de son crâne ou la forme de ses empreintes de pas ? Ou était-il un féroce prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, comme le suggère l'imposante taille de son bec ?

Comment retrouver le régime alimentaire d'un oiseau fossile ?

Les chercheurs ont analysé la composition isotopique du carbone, c'est-à-dire la proportion relative entre les deux isotopes stables 13C et 12C, contenus dans les os fossilisés de Gastornis provenant de plusieurs gisements français. « Nous avons auparavant calibré la méthode sur deux oiseaux actuels, l'un carnivore et l'autre herbivore » (...) Delphine Angst et ses collaborateurs ont déterminé une nette différence de fractionnement isotopique entre le carbone de leurs os et de leurs aliments. En extrapolant ces données isotopiques aux restes fossiles de Gastornis, l'équipe a conclu qu'il était herbivore. (...)

Parallèlement, la dissection de crânes d'oiseaux actuels possédant un régime alimentaire connu a permis de mettre en évidence que le muscle adducteur (permettant de fermer la mâchoire) est significativement plus développé chez les oiseaux herbivores que chez les carnivores. En effet, les oiseaux herbivores utilisent la force de morsure de leurs mâchoires pour broyer et découper les végétaux, alors que les carnivores se servent de la pointe du bec et de la force du cou pour arracher des lambeaux de chair qu'ils avalent sans mâcher.

Les herbivores géants, un classique

La présence de grandes traces d'insertion des muscles adducteurs sur les os des mâchoires de Gastornis témoigne de leur grand volume. Cet oiseau se servait donc activement de ses mâchoires et était herbivore. Ces deux méthodes, géochimie et anatomie, conduisent donc indépendamment à une conclusion similaire : Gastornis était herbivore.

Dans les écosystèmes actuels, les plus grands animaux terrestres sont des mammifères herbivores. Il s'avère désormais qu'au début du Tertiaire en Europe, le plus grand animal était aussi un herbivore. Toute fois, ce n'était pas un mammifère mais l'oiseau géant Gastornis, bien plus grand que les mammifères qui étaient ses contemporains en Europe. Cette situation très particulière rappelle celle de Madagascar il y a quelques milliers d'années, avant l'arrivée des humains.