Les scientifiques pensent que la Terre a connu plusieurs épisodes de glaciation presque totale. Entre -2,4 milliards d'années et -635 millions d'années. Cette hypothèse, nommée Snowball Earth (Terre boule de glace), est bien admise, bien qu'elle ne fasse pas l'unanimité. Notamment car certaines questions demeurent sans réponses. (...)
Jusqu'à présent, il était supposé que ces glaciations auraient été déclenchées par le passage de seuils. Que certains processus auraient conduit à abaisser la quantité de rayonnement solaire entrante, par exemple via des éruptions volcaniques ou la formation de nuages obstruant le ciel. (...)
Emballement climatique
(...) « Il est raisonnable de supposer que les glaciations passées ont été induites par des changements géologiquement rapides du rayonnement solaire » (...) Le chercheur estime que la Terre gèle si la lumière solaire entrante diminue d'environ 2 % en seulement 10.000 ans. Ce qui, géologiquement parlant, est très rapide. Et provoque un emballement climatique.
Puisque moins de rayons solaires entrants signifie que la glace s'étend sur toute la Planète. Or, la glace réfléchit davantage la lumière. Car son albédo est supérieur à celui d'une surface plus sombre et absorbante. Cette réflectance conduit à refroidir les surfaces. La glace se développe de plus en plus. Ce phénomène, appelé rétroaction glace-albédo, est un cercle vicieux jusqu'à la glaciation totale.
(...) Ces glaciations auraient pris fin par le biais du cycle du carbone terrestre. Notre planète, une fois glacée, accumulerait du CO2 atmosphérique. L'effet de serre engendré pousserait alors vers la fin de l'âge glaciaire.
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