(...) Un bec avec des dents et une allure de grosse mouette : Ichthyornis dispar volait dans les cieux du Crétacé, il y a 100 à 66 millions d'années. Cet oiseau est connu depuis longtemps par des fossiles parcellaires et l'illustre Charles Darwin s'était déjà penché sur son cas dans les années 1870. Mais le mauvais état de ces restes ne permettaient pas de l'étudier correctement, un état de fait qui a perduré jusqu'à récemment et la découverte de nouveaux fossiles bien mieux conservés. Leur étude révèle que cet oiseau là est peut-être le premier à avoir été doté d'un bec primitif et qu'il présente un intéressant mélange de caractères archaïques et modernes.
En premier un outil de préhension
Les oiseaux modernes possèdent un bec élargi et sans dents, un cerveau relativement gros et un crâne articulé avec un palais mobile et des mâchoires suspendues. Des particularités très différentes de celles de leurs ancêtres dinosauriens. Mais déterminer comment et dans quel ordres ces changements sont apparus demeure très difficile, notamment parce qu'il n'existe que très peu de crânes d'oiseaux fossiles bien conservés. D'où l'importance de cette découverte de quatre nouveaux fossiles d'Ichthyornis dispar dont un crâne reconstitué en trois dimensions par une équipe de l'université de Yale. Grâce à eux, les paléontologues ont pu reconstituer entièrement le crâne de l'oiseau en 3D et l'analyser.
Il ressort de cette étude publiée dans la revue Nature que l'Ichthyornis était donc doté d'un bec denté, sans doute l'un des tous premiers ayant équipé un oiseau. Ce bec était en corne, pointu et en forme de pince ; il prolongeait les mâchoires. Les dents n'étaient probablement pas visibles. Les chercheurs estiment qu'elles devaient être recouvertes d'un tissu ressemblant à une lèvre. Selon les chercheurs, l'animal se servait de son bec pour saisir des objets et ainsi pallier l'absence des pattes avant, transformées en ailes.
D'autres éléments du crâne font penser aux oiseaux modernes tandis que certains, comme la présence de trous temporaux dans lesquels s'insèrent les muscles des mâchoires sont caractéristiques des dinosaures. Pour les scientifiques, Ichthyornis dispar représente un phénotype de transition et c'est sans doute le plus proche parents des oiseaux modernes. Ces derniers sont apparus après l'extinction des dinosaures non aviens, il y a 65 millions d'années. Seules quelques espèces d'oiseaux ont survécu au cataclysme qui a causé leur fin, sans doute causé par l'impact d'une météorite géante sur Terre. Mais ces rescapés ont connu par la suite en dix à quinze millions d'années une évolution accélérée, un véritable "Big bang" aviaire permettant l'émergence d'une grande diversité aboutissant aux quelques 10.000 espèces d'oiseaux représentées aujourd'hui.
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