Grâce à ce poisson, vous avez des doigts

Extraits de cet article:

Un fossile de poisson vieux de 380 millions d'années a révélé que les doigts ont évolué chez les vertébrés avant que les créatures ne sortent de la mer et ne se transforment en créatures terrestres (...)

Le fossile du poisson de 5,1 pieds de long (1,6 mètre), connu sous le nom scientifique Elpistostege watsoni, suggère que les mains humaines ont probablement évolué, éventuellement, à partir des nageoires de ce poisson, a déclaré le chercheur principal Richard Cloutier, professeur en biologie évolutive à l'Université du Québec à Rimouski.

Le fossile "clarifie la question de la transition entre les poissons et les animaux à quatre pattes", appelés tétrapodes, a déclaré Cloutier (...) "C'est la première fois que des doigts, comme on le voit chez les tétrapodes, se trouvent dans une nageoire recouverte d'écailles et de rayons de nageoire, comme on le voit chez les poissons."

La découverte du fossile, dans le parc national Miguasha au Québec, a pris toute une équipe. Deux touristes ont trouvé différents morceaux de la queue, et Benoît Cantin, gardien-naturaliste du parc Miguasha, a trouvé la majorité du fossile sur la plage, qu'il a fouillé avec Michel Haché et Philippe Duranleau Gagnon, tous deux guides naturalistes du parc.

Ce groupe de naturalistes a mis au jour "le plus long fossile jamais trouvé dans la Formation d'Escuminac, à moins de 200 mètres derrière le musée", a déclaré Cloutier. Ce fossile était tout une prise: bien que divisé en 22 plaques de roche, il présentait le spécimen d'E. Watsoni le plus complet à ce jour.

Une fois que les morceaux de queue trouvés par les touristes aient été ajoutés, "c'était la dernière pièce du puzzle pour compléter notre spécimen unique d'Elpistostege de 1,57 mètre de long, le seul fossile complet d'un elpistostegalien, ou poisson tétrapode, connu sur Terre ", a déclaré Cloutier.

(...) Les nageoires avant du poisson, appelées nageoires pectorales, ont immédiatement attiré l'attention des chercheurs. Ces nageoires avaient des précurseurs de doigts et de bras vertébrés, y compris l'humérus (bras), le radius et le cubitus (avant-bras), des rangées de carpes (poignet) et des phalanges organisées en doigts, selon les chercheurs. (...) 

"Les doigts articulés dans la nageoire sont comme les os des doigts trouvés dans les mains de la plupart des animaux."

(...) Cependant, ce poisson n'a probablement pas marché sur ses nageoires. Il a trop de petits os, ce qui signifie que le poisson avait beaucoup de flexibilité dans la région des «doigts», mais ces doigts n'étaient pas optimaux pour supporter son poids sur terre. "Elpistostege nageait, mais il aurait pu se tenir sur ses nageoires pectorales au fond des eaux estuariennes et fluviales peu profondes", a déclaré Cloutier.

(...) Cependant, "Elpistostege n'est pas nécessairement notre ancêtre, mais il est le plus proche que nous pouvons obtenir d'un véritable "fossile de transition", un intermédiaire entre les poissons et les tétrapodes", a déclaré Long.

(...) "Cette découverte et cette recherche permettent de mieux comprendre l'un des événements les plus importants de l'évolution des vertébrés: l'origine des tétrapodes et la transition entre les poissons aquatiques et les tétrapodes terrestres", a déclaré Cloutier.