L'Ophiacodon était un cousin des mammifères qui ressemblait à un reptiles et qui vivait il y a environ 300 millions d'années. Étonnamment, une analyse de ses os indique qu'il était déjà à sang chaud bien avant que les vrais mammifères ne se développent.
Cette découverte est déjà remarquable du fait qu'elle démontre qu'un métabolisme plus rapide peut avoir évolué plus tôt que nous le pensions, mais les auteurs de l'étude ont également spéculé sur une autre possibilité.
L'Ophiacodon est apparu sur Terre très peu de temps après la divergence entre les ancêtres des mammifères et ceux des reptiles. Cela signifie qu'il était étroitement lié au dernier ancêtre commun entre les deux groupes, ce qui explique pourquoi il semble si reptilien tout en étant techniquement plus proche de nous que des lézards dans l'arbre de vie.
Donc, le fait qu'il était déjà à sang chaud signifie qu'il aurait pu potentiellement hériter de ce trait de ce dernier ancêtre commun, qui était l'un des premiers vertébrés terrestres. Cela signifierait que tous les reptiles à sang froid ont aujourd'hui développé leur ectothermie comme une adaptation, plutôt que de l'avoir comme condition primitive. Cela peut sembler contre-intuitif, mais si nous nous souvenons qu'ils peuvent survivre avec moins de nourriture et rester dormants pendant les périodes difficiles, cela aurait pu être un avantage.
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