Les Démétiens étaient un peuple brittonique qui vivait dans l’actuelle Grande-Bretagne pendant la protohistoire. Leur dénomination vient du fait qu’ils parlaient une langue celtique, de la famille des langues brittoniques. À partir de l’occupation romaine, on parle de Britto-romain.
Les langues brittoniques sont des langues indo-européennes, du groupe des langues celtiques. Le groupe brittonique rassemble : le breton ; le cornique ; le gallois ; le cambrien (éteint depuis le XIIe ou XIIIe siècle). La question de la date de la divergence entre langues gaéliques et brittoniques reste vivement controversée, mais il est certain que ces deux branches se sont différenciées avant l’apparition des premiers textes vers l’an - 3 300.
À la suite de l’afflux de locuteurs de langues germaniques en Grande-Bretagne pendant le Ve siècle, des locuteurs de langues brittoniques se sont installés en masse en Armorique (la Bretagne actuelle), et en quantité moindre en Galice et dans le Leinster en Irlande. Les brittophones restaient néanmoins répandus pendant plusieurs siècles en Écosse méridionale, dans le nord et l’ouest de l’ Angleterre et à l’ île de Man. Mais l’essor progressif des Gaëls (Celtes de provenance irlandaise) et des Anglo-Saxons a finalement réduit les brittophones à trois régions : la Bretagne, la Cornouailles et le Pays de Galles.
Un trait linguistique permet de distinguer les langues brittoniques des langues gaéliques : il y a une alternance entre le phonème /k/ particulier au gaélique et aux phonèmes /p/ ou /b/ qui lui correspondent en brittonique. On remarque d’ailleurs que, dans les langues italiques, cousines des langues celtiques, le latin est une langue avec /k/ et l’ osque une langue à phonème /p/ (comparer quinque et Pompeï).
En conclusion, les Démétiens, comme les autres peuples brittoniques, ont joué un rôle important dans l’histoire de la Grande-Bretagne. Leur langue et leur culture ont laissé une empreinte durable, en particulier dans les régions où les langues brittoniques sont encore parlées aujourd’hui.
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