Le plus ancien écureuil volant

Nouvelle découverte:

Une équipe internationale de paléontologues a découvert le plus ancien fossile d’écureuil volant au monde - un spécimen vieux de 11,63 millions d’années d’une espèce éteinte appelée Miopetaurista néogrivensis - sur le site d’Abocador de Can Mata à Barcelone, en Catalogne, en Espagne.

(...) Les écureuils volants sont le seul groupe de mammifères volants à avoir atteint une diversité significative (52 espèces dans 15 genres) et une large répartition géographique en Eurasie et en Amérique du Nord.

(...) En 2002, le Dr. Isaac Casanovas-Vilar de l'Universitat Autònoma de Barcelona et ses collègues ont mis au jour un squelette particulier: d'abord une queue et deux os de cuisse, assez gros pour que les paléontologues aient pensé qu'il pourrait s'agir du fossile d'un petit primate.

(...) "En fait, et à la grande déception des paléoprimatologues, de nouvelles fouilles ont révélé qu'il s'agissait d'un grand squelette de rongeur avec de minuscules os du poignet spécialisés, l'identifiant comme étant Miopetaurista neogrivensis."

En combinant des données moléculaires et paléontologiques pour effectuer des analyses évolutives du fossile, les chercheurs ont démontré que les écureuils volants avaient évolué depuis des écureuils d'arbres il y a 31 à 25 millions d'années, voire plus tôt.

En outre, leurs résultats ont montré que Miopetaurista neogrivensis est étroitement apparenté à un groupe existant d’écureuils géants volants, appelés Petaurista.

Leurs squelettes sont en fait si semblables que les grandes espèces qui peuplent actuellement les forêts tropicales et subtropicales d’Asie pourraient être considérées comme des fossiles vivants.