Jusqu’à il y a environ 40 000 ans, l’Homo sapiens partageait la planète avec ses plus proches parents connus, les Néandertaliens. Ces derniers, plus petits et plus trapus que les humains modernes, habitaient des régions allant de l’Europe de l’Ouest à l’Asie centrale. Les découvertes archéologiques révèlent que ces Homininis étaient remarquablement ingénieux : ils fabriquaient des outils en pierre, chassaient de grands animaux, utilisaient le feu, portaient des vêtements et adoptaient certains comportements symboliques, tels que l’inhumation probable de leurs morts.
Malgré ces capacités, les Néandertaliens ont rapidement décliné à la suite d’une importante migration d’Homo sapiens en Europe. Aujourd’hui encore, les scientifiques se demandent si la principale cause de cette extinction a été la concurrence avec notre espèce ou l’évolution de l’environnement. Les indices recueillis sur les sites néandertaliens pourraient aider à répondre à cette question, mais aussi à résoudre bien d’autres mystères concernant nos anciens parents.
En Italie, de nouveaux détails sur la vie des Néandertaliens ont par exemple été mis au jour dans les cavernes, les abris et les campements temporaires qu’ils utilisaient. Dans la grotte Guattari, près de la ville côtière de San Felice Circeo, au sud de Rome, des restes néandertaliens, probablement recueillis par des hyènes tachetées, ont récemment été découverts. Les hyènes amassent en effet des os dans leur tanière, et cet assemblage qui comprenait sept hommes, une femme et un jeune garçon néandertaliens, a amené les chercheurs à conclure qu’une communauté néandertalienne entière avait pu vivre dans la région.
Cette région d’Italie, montagneuse et riche en grottes calcaires, était apte à fournir un abri aux populations humaines ancestrales. Ces dernières, qui vivaient un mode de vie nomade et traquaient leurs proies au gré des saisons, revisitaient probablement ces grottes pour s’en servir comme abris.
Par le passé, les chercheur.ses s’appuyaient sur les ossements et sur des fragments d’outils ou d’armes pour en savoir plus sur les Néandertaliens. Aujourd’hui, en revanche, les expert.es disposent d’outils sophistiqués leur permettant de fouiller ces habitations anciennes à la recherche d’une multitude d’informations sur leur vie, et ce même lorsque les restes fossiles sont rares.
Grâce aux progrès de la technologie, les nombreuses traces du passé dont regorgent les grottes autrefois habitées par les Néandertaliens sont bien plus visibles par les spécialistes. Certaines des découvertes les plus remarquables de ces dernières années proviennent de détails de débris néandertaliens autrefois ignorés. Les cendres de foyers suggèrent par exemple l’utilisation du feu, les os d’animaux jetés révèlent des traces de techniques de boucherie, et la forme des éclats de pierre indique la sophistication de la production d’outils par les Néandertaliens. Des pigments datés chimiquement ont même suggéré que les Néandertaliens avaient réalisé des peintures rupestres.
De nombreux mystères subsistent au sujet de cette espèce ancestrale, tels que la fréquence de leurs comportements symboliques et les causes exactes de leur disparition. Cependant, grâce aux nouvelles découvertes scientifiques qui révèlent des détails extraordinaires sur leur vie, nous pouvons désormais dévoiler la vie de nos lointains parents avec bien plus de précision que jamais auparavant.
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