Les toutes premières traces de l’apparition de défenses chez des cousins lointains des mammifères qui vivaient avant les dinosaures ont été repérées par des paléontologues américains.
De nos jours, plusieurs espèces animales possèdent des défenses, des morses aux éléphants, en passant par les phacochères. Ces animaux sont tous des mammifères. Mais ce ne fut pas toujours le cas.
Nos travaux montrent que les premières défenses appartenaient à des animaux qui ont précédé les mammifères modernes, appelés dicynodontes, explique dans un communiqué le paléobiologiste Ken Angielczyk, conservateur au Field Museum de Chicago.
Les dicynodontes peuplaient la Terre il y a environ 270 millions d’années, bien avant l’avènement de l’ère des dinosaures.
Leur taille variait de celle d'un rat à celle d'un éléphant. Les mammifères modernes sont leurs plus proches parents, mais [les dicynodontes] avaient un aspect plus reptilien, avec des becs semblables à ceux des tortues, ajoute le conservateur.
L'un des traits caractéristiques de ces animaux est la présence d'une paire de défenses saillantes sur leur mâchoire supérieure. D’ailleurs, le mot dicynodonte signifie deux canines.
Défenses ou dents?
Nous avons d’abord dû définir ce qu'est une défense, car les définitions sont étonnamment ambiguës, affirme la paléontologue Megan Whitney de l’Université Harvard.
Dans ces travaux, les chercheurs ont donc déterminé que, pour qu'une dent soit une défense, elle doit dépasser la bouche et continuer à croître tout au long de la vie de l'animal.
De plus, la surface des défenses doit être constituée de dentine plutôt que d'émail dur, contrairement à la plupart des dents des mammifères.
Selon ces paramètres, les éléphants, les morses, les phacochères et les damans ont des défenses.
La différence de composition entre les dents et les défenses permet aux scientifiques de mieux comprendre la vie d'un animal. Les dents recouvertes d'émail représentent une stratégie évolutive différente de celle des défenses recouvertes de dentine, expose Megan Whitney.
Les premières défenses
Afin d’établir si les défenses des dicynodontes étaient véritablement des défenses, les chercheurs ont découpé des tranches minces de dents fossilisées de 19 spécimens de dicynodontes appartenant à 10 espèces différentes pour analyser leur structure au microscope.
Ils ont également procédé à des imageries pour observer comment les dents étaient fixées au crâne et si leurs racines présentaient des signes de croissance continue.
Leurs conclusions montrent que certaines dents de dicynodontes sont effectivement des défenses, tandis que d'autres, en particulier celles de certaines des premières espèces, étaient simplement de grandes dents.
Il ne s'agit pas d'une progression claire de l'absence de défenses vers les défenses, car différents membres de la famille des dicynodontes ont développé des défenses de manière indépendante, écrivent les scientifiques.
Ces derniers ont également découvert certaines adaptations que les dicynodontes ont développées pour soutenir les défenses, notamment des ligaments flexibles entre la dent et la mâchoire.
Nous disposons maintenant de bonnes données sur les changements anatomiques qui ont dû se produire pour que les dicynodontes développent des défenses, conclut le Pr Christian Sidor, de l’Université de Washington à Seattle.
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