4 février 293 : Dioclétien instaure la tétrarchie.
Il tire les conséquences de la proclamation de l’empire des Gaules, épisode courant de 260 à 274 au cours duquel trois Gaulois vont se succéder au titre de la charge d’empereur des Gaules.
Le plus célèbre d’entre eux est Postume, un légat gaulois qui sera à la tête de cet empire pendant neuf ans.
Postume finit par mourir les armes à la main en 269 à Mayence, située alors en Gaule Belgique.
Les empereurs des Gaules sont jugés comme des usurpateurs par le Sénat romain, eux-mêmes ne rompent pas leur filiation avec Rome.
Pour autant ces trois empereurs vont administrer en toute autonomie un territoire correspondant à la Gaule indépendante, comprenant l’Île de Bretagne.
Le lien entre la Gaule et l’île de Bretagne se justifie d’autant plus au IIIe siècle de notre ère qu’elle dispose d’un important peuplement gaulois.
L’île de Bretagne a en effet été massivement colonisée entre les années -300 et -200 par des Gaulois originaires de la Gaule belgique.
De telle sorte qu’à la fin de la Gaule indépendante, l’île est considérée comme une petite Belgique insulaire où les druides s’y rendent régulièrement notamment pour s’y former.
En 293 de l’ère chrétienne, Dioclétien prend acte du fait que l’ensemble territorial comprenant la Gaule et l’île de Bretagne dispose d’une cohérence politique.
Il fonde la tétrarchie le 4 février 293 reposant sur deux Augustes et deux Césars, un pour l’empire romain d’Orient, un pour l’empire romain d’Occident.
Les deux Augustes disposent de la charge d’Empereur : Dioclétien pour l’Orient, Maximien pour l’Occident.
Chaque Auguste est secondé par un César, considéré comme un empereur-adjoint : Constance Chlore pour l’Occident, Galère pour l’Orient.
Chaque César va par ailleurs disposer de l’administration directe de certains territoires de l’empire.
C’est dans ce contexte que Constance Chlore hérite de la Gaule et de l’île de Bretagne, soit le même territoire qu’administrait les empereurs des Gaules.
Constance fixe sa « capitale » (un terme discutable puisque l’empire reste réputé indivisible) à Trèves, aujourd’hui située en Allemagne rhénane, à l’époque au cœur de la Gaule belgique.
La tétrarchie va perdurer une quarantaine d’année avant que Constantin ne réunisse l’ensemble des charges impériales d’Orient et d’Occident sur sa tête en 324.
Constantin n’est autre que le fils de Constance Chlore, dont nous avons parlé plus haut.
L’unité de Rome ne sera valable que pour le règne de Constantin, l’empire sera de nouveau scindé à sa mort en 337.
Illustration : Carte élaborée comme support des cours et formations de l’Institut européen en sciences des religions. Sourcée : https://histocarte.fr/.../02/04/diocletien-et-la-tetrarchie/
Pour aller plus loin : Bernard Rémy, « Dioclétien et la Tétrarchie », Paris, PUF, collection « Que sais-je ? », 1998.
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