Accélération de la dérive des continents

Extraits de cet article du New York Times:

(...) Se déplaçant de quelques millimètres à la fois, il a fallu des centaines de millions d'années à l'ancienne Pangée (...) pour se briser en continents distincts. Mais une étude (...) montre que le voyage n'a pas toujours été tranquille. Lorsqu'elles sont soumises à des contraintes extrêmes, les plaques tectoniques (...) accélèrent à des vitesses 20 fois plus rapides qu'auparavant.

«C'est l'équivalent de se déplacer en tant que piéton comparativement à se déplacer dans une BMW très rapide», a déclaré Dietmar Muller, géophysicien à l'Université de Sydney (...) "Alors que la croûte continentale se faisait toujours étirer, tout à coup, il y a eu cette accélération incroyable, et nous ne savions pas pourquoi."

Après avoir analysé les données sismiques du monde entier et construit un modèle, le Dr Muller et son équipe ont découvert que les plaques se déplacent en deux phases distinctes: une phase lente et une phase rapide. Pendant la phase lente, les croûtes continentales, qui peuvent avoir plus de 20 milles d'épaisseur, s'étirent peu à peu tout en restant connectées. Mais soudain, un ou les deux continents enfoncent la pédale d'accélérateur.

"Un point critique est atteint lorsque la connexion entre les deux continents devient si faible qu'elle ne peut plus résister aux forces qui tentent de la séparer", a déclaré le Dr Müller. "Cette accélération est directement liée à l'amincissement de la croûte."

À l'aide d'une simulation informatique, ils ont illustré les points de l'histoire géologique lorsque des paires de masses terrestres ont changé de vitesse en s'éloignant. Cela se voit le plus dramatiquement entre l'Amérique du Nord et l'Afrique lors de la première fracture de la Pangée il y a environ 240 millions d'années.

À cette époque, les dalles de roche qui transportaient ces continents actuels rampaient dans des directions opposées au rythme d'un millimètre par an. Elles sont restés dans cette phase lente pendant environ 40 millions d'années.

Il y a environ 200 millions d'années, les plaques sont entrées dans leur phase rapide, accélérant pendant 10 millions d'années jusqu'à atteindre une vitesse de 20 millimètres par an, ce qui est similaire à la vitesse de croissance des ongles. Il y a environ 189 millions d'années, la paire a cessé d'accélérer et est restée à une vitesse constante jusqu'à ce qu'elle se sépare complètement il y a environ 173 millions d'années, selon le modèle.

Leur simulation informatique, qui est accessible au public, montre également les phases lentes et rapides pour chaque paire de masses terrestres qui se sont rompues au cours des 240 derniers millions d'années, comme l'Inde et Madagascar, l'Australie et l'Antarctique, l'Europe et le Groenland, et finalement l'Amérique du Sud et l'Afrique.