Dents de conodontes

Les scientifiques croyaient que l'origine de nos dents résidait chez les conodontes, des créatures marines préhistoriques. Or, après un examen plus approfondi, il semblerait que les similitudes entre les dents des conodontes et les nôtres soient une fausse piste.

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Lequel est venu en premier: des crocs ou une armure osseuse? Pendant des années, les paléontologues ont pensé que les premiers os à émerger étaient des dents, et que les revêtements d'armure de protection des premiers poissons, faits d'un matériau similaire, suivaient. Mais maintenant, une étude1 révèle que la vérité est l'inverse.

Le travail se concentre sur un groupe d'anciens animaux sans mâchoires connus sous le nom de conodontes, qui se sont éteints à la fin du Trias, il y a environ 200 millions d'années. Ces créatures ressemblant à des anguilles n'avaient pas de squelettes internes ou externes, mais leur bouche avait des éperons durs qui étaient facilement fossilisés et constitués de matériaux similaires à la dentine et à l'émail. Parce que les dents des poissons, des chiens, des dinosaures et des humains sont faites de ces matériaux, l'hypothèse de longue date, connue sous le nom d'hypothèse de l'envers, a été que les structures dures à l'intérieur de la bouche du conodonte étaient des dents anciennes et que l'armure exosquelettique s'était développée plus tard à partir de ces structures en forme de dents.

Des travaux antérieurs examinant comment certains conodontes faisaient pousser les éperons durs dans leur bouche montrent que c'était étonnamment similaire à la façon dont les animaux modernes font pousser leurs dents. Les ressemblances sont alléchantes, mais l'auteur principal de la dernière étude, le paléontologue Philip Donoghue de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni, fait valoir que tout cela est une grande illusion évolutive.

En utilisant la microscopie tomographique à rayons X avec un rayonnement synchrotron de type laser, une technique qui révèle la structure interne et la composition des fossiles, Donoghue et son équipe ont pu analyser les premiers conodontes pour révéler l'évolution de leurs éperons dentaires. Ils rapportent dans Nature cette semaine que les structures trouvées dans les premiers conodontes ont évolué indépendamment des dents de vertébrés.

Les chercheurs ont découvert que, alors que les animaux modernes font pousser des dents en superposant de l'émail sur la dentine, et les conodontes tardifs par une méthode similaire, les premiers conodontes n'avaient aucune couche semblable à de l'émail. Cela signifie que la dent, telle que nous la connaissons aujourd'hui, n'avait pas encore évolué lorsque les conodontes se sont détachés du groupe d'animaux qui a finalement conduit aux humains. Au lieu de cela, les éperons en forme de dent semblent avoir évolué deux fois: une fois chez les conodontes tardifs et une fois chez le reste des vertébrés.

«Bien que les structures dentaires des conodontes ultérieures ne soient absolument pas distinguables des matériaux squelettiques modernes, notre travail montre qu'elles ne sont pas la même chose», explique Donoghue. «Nous devons maintenant supposer que nos dents ont évolué à partir de l'armure de poisson qui se nourrit de boue.»