Une minuscule créature ressemblant à une musaraigne de l'ère des dinosaures aurait pu être, en un sens, notre mère à tous. Nommée la «mère jurassique de Chine» (Juramaia sinensis), la nouvelle espèce fossile est le plus ancien ancêtre connu des mammifères placentaires - des animaux, comme les humains, qui donnent naissance à des jeunes relativement matures et vivants - selon une nouvelle étude.
Le spécimen vieux de 160 millions d'années repousse les preuves fossiles de la scission évolutive entre les lignées placentaire et marsupiale de 35 millions d'années. Bien qu'il ne soit pas clair si la créature est un ancêtre direct des placentaires modernes, c'est «soit une arrière-grand-tante ou une arrière-grand-mère», disent les auteurs de l'étude.
(...) Les premiers euthériens ont évolué à partir des ancêtres des marsupiaux, qui ont des poches et donnent naissance à une progéniture relativement immature. (Un troisième type de mammifère, les monotrèmes, comprend les ornithorynques et pond des œufs.)
Avec des pattes avant adaptées pour grimper aux arbres, le nouvel euthérien se précipita dans les forêts tempérées du Jurassique se régalant d'insectes sous le couvert de l'obscurité. Ce régime a permis à J. sinensis de faire pencher la balance à environ une demi-once (15 grammes), ce qui rend la créature plus légère qu'un tamia.
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