Un guépard américain?

Je me souviendrai toujours de ce moment. Il y a une vingtaine d'années, en voyage de camping dans le sud-ouest des USA, je suis sur une route déserte quand j'aperçois à l'horizon ce qui me semble être un troupeau... d'antilopes?

J'étais estomaqué.

Et je n'étais pas loin de la vérité. Je n'avais jamais entendu parler de cet animal, l'antilocapra americana, appelé "pronghorn" par les États-Uniens. C'est véritablement une espèce d'antilopes endémiques à l'Amérique du nord qui galope encore, à ce jour, à travers les plaines du sud-ouest des États-Unis. Mes recherches m'ont également amené à découvrir avec stupéfaction que le pronghorn était le mammifère le plus rapide du continent, pouvant presque atteindre la vitesse impressionnante de 90 km/h.

Évidemment, étant quelqu'un qui se tourne toujours vers l'évolution pour trouver des réponses aux énigmes du monde naturel, je me suis demandé quel pouvait être l'intérêt pour cette espèce d'avoir développé une telle vitesse. Après tout, nos cerfs se débrouillent plutôt bien pour échapper aux loups et aux couguars, alors pourquoi cette espèce aurait-elle eu besoin de développer une vitesse aussi exubérante?

Et si l'évolution avait tout simplement rendu cette vitesse indispensable à la survie des pronghorns? Peut-être pour échapper à un prédateur aujourd'hui disparu? Un prédateur également capable d'atteindre des vitesses formidables? Un prédateur comme... un guépard américain, par exemple?

Extrait de la fascinante théorie:

Les paléontologues ont commencé à cataloguer les restes des guépards d'Amérique du Nord à la fin du XIXe siècle. Les chercheurs considéraient régulièrement leurs os comme similaires à ceux des couguars, mais suffisamment distincts pour mériter de nouveaux noms d'espèces. Lentement, alors que les paléontologues accumulaient des restes supplémentaires de ces félidés provenant d'endroits comme la Natural Trap Cave dans le Wyoming, la nature de guépard de ces chats a commencé à devenir plus évidente. Bien que leurs squelettes rappelaient encore ceux des couguars, il s'agissait de chats à longues pattes avec des crânes raccourcis et des ouvertures nasales élargies - une constellation de traits qui suggéraient un mode de vie rapide.

(...) la forme élégante de Miracinonyx a inspiré les paléontologues à envisager le carnivore comme un imitateur de guépard. Les longues pattes et les ouvertures nasales élargies - pour un meilleur apport en oxygène pendant la course - semblent indiquer que Miracinonyx a sprinté pour chasser ses proies. L'expert de Pronghorn John Byers a pris cette hypothèse pour proposer que le pronghorn co-évolue avec les faux guépards et autres carnivores rapides, faisant de la vitesse des herbivores une trace d'une course aux armements évolutive qui s'est terminée il y a 10 000 ans.

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