Albert Perry portait un secret dans son ADN: un chromosome Y si distinctif qu'il révèle de nouvelles informations sur l'origine de notre espèce. Cela montre que le dernier ancêtre mâle commun de la lignée paternelle de notre espèce est deux fois plus vieux que nous le pensions.
(...) Perry, récemment décédé, était un Afro-américain qui vivait en Caroline du Sud. Il y a quelques années, une de ses parentes a soumis un échantillon de son ADN à une société appelée Family Tree DNA à des fins d'analyse généalogique.
Les généticiens peuvent utiliser de tels échantillons pour déterminer comment nous sommes liés les uns aux autres. Des centaines de milliers de personnes ont maintenant subi un test ADN. Les données de ces tests avaient montré que tous les hommes avaient obtenu leur chromosome Y d'un ancêtre masculin commun. Cet «Adam» génétique a vécu il y a entre 60 000 et 140 000 ans.
Tous les hommes sauf Perry. Lorsque les techniciens de Family Tree DNA ont essayé de placer Perry sur l'arbre généalogique du chromosome Y, ils n'ont tout simplement pas pu. Son chromosome Y ne ressemblait à aucun autre analysé jusqu'à présent.
Michael Hammer, un généticien de l'Université de l'Arizona à Tucson, a entendu parler du chromosome Y inhabituel de Perry et a effectué d'autres tests. Les recherches de son équipe ont révélé quelque chose d'extraordinaire: Perry n'est pas descendu de la génétique Adam. En fait, son chromosome Y était si distinct que sa lignée masculine s'est probablement séparée de toutes les autres il y a environ 338 000 ans.
(...) En creusant plus profondément, l'équipe de Hammer a examiné une base de données africaine de près de 6000 chromosomes Y et a trouvé des similitudes entre Perry et ceux d'échantillons prélevés sur 11 hommes, tous vivant dans un village du Cameroun. Cela peut indiquer d'où venaient les ancêtres de Perry en Afrique.
Les premiers fossiles humains anatomiquement modernes ne datent que de 195 000 ans, de sorte que la lignée du chromosome Y de Perry s'est séparée du reste de l'humanité bien avant l'apparition de notre espèce.
Quelles sont les implications? Une possibilité est que le chromosome Y de Perry pourrait avoir été hérité d'une population humaine archaïque qui a depuis disparu. Si tel est le cas, alors au cours des 195 000 dernières années, des humains anatomiquement modernes se sont croisés avec un ancien humain africain.
Il existe des preuves à l'appui de ce scénario. En 2011, des chercheurs ont examiné des fossiles humains d'un site nigérian appelé Iwo Eleru. Les fossiles montraient un étrange mélange de caractéristiques anciennes et modernes, qui suggéraient également un métissage entre les humains modernes et archaïques. «Le village camerounais avec une signature génétique inhabituelle se trouve juste à la frontière avec le Nigéria, et Iwo Eleru n'est pas trop loin», dit Hammer.
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