Extraits de cet article :
Il y a plus de 300 millions d'années, nos ancêtres ont divergé des ancêtres des reptiles et ont commencé le voyage évolutif pour devenir des mammifères.
À quoi ressemblaient ces premiers ancêtres? D'une part, ils ne ressemblaient en rien aux mammifères modernes. Le groupe connu sous le nom de synapsides (...) ressemblait beaucoup plus à des reptiles mais pouvait être distingué par une seule grande ouverture dans la joue, probablement pour les muscles de la mâchoire.
(...) Nous avons dirigé une équipe de recherche qui a revisité certains fossiles qui avaient été décrits comme appartenant à un reptile précoce nommé Asaphestera, recueillis en Nouvelle-Écosse. Notre étude a conduit à un certain nombre de résultats surprenants, dont le plus significatif est notre identification d'Asaphestera comme le premier fossile de synapside.
Baptisées à l'origine Chegoggin par les Mi'kmaq, les falaises fossilifères de Joggins, en Nouvelle-Écosse, préservent les vestiges d'une vaste forêt fossile qui - il y a 318 millions d'années - aurait été située à l'équateur. Parmi les souches et troncs d'arbres fossilisés, dont beaucoup sont conservés en position verticale, se trouve l'un des gisements fossiles les plus riches des premiers tétrapodes.
(...) Bien que nous pensions que nous n'étions en train d'étudier qu'un seul animal, Asaphestera intermedia, l'une de nos principales conclusions a été de reconnaître que ce que les paléontologues avaient identifié comme étant un seul animal était en réalité un composite de plusieurs fossiles d'au moins trois animaux très différents! Nous ne pouvions être certains que de deux d'entre eux: un nouveau reptile que nous avons appelé Steenerpeton silvae et un premier synapside, Asaphestera platyris, avec la preuve d'une seule ouverture temporelle dans le crâne.
(...) À l'époque, une grande partie de la région équatoriale était couverte de forêts tropicales humides et de marécages tropicaux, qui ont ensuite été fossilisés sous forme de vastes couches de charbon en Amérique du Nord et en Europe. Lorsque le réchauffement a commencé, ces habitats se sont asséchés lors d'un événement appelé l'effondrement de la forêt tropicale carbonifère, qui a déclenché une extinction de masse mineure dans ces points chauds de la biodiversité.
Les survivants étaient tous les premiers représentants de groupes d'animaux modernes, tels que les amphibiens modernes et les reptiles modernes, et ont montré des adaptations pour survivre dans des environnements plus secs.
Joggins est unique en ce qu'il préserve un aperçu précoce de certains de ces groupes modernes avant l'effondrement de la forêt tropicale carbonifère. Ce que nous trouvons sont des animaux qui ont survécu à l'effondrement de la forêt tropicale et qui vivaient aux côtés de nombreux animaux qui ont disparu, mais étaient plus rares, plus petits et plus difficiles à identifier, comme Asaphestera.
Asaphestera playtris:
Steenerpeton silvae:
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