De dinosaure à oiseau

Extraits de ce fascinant article qui raconte la transformation des dinosaures en oiseaux:

(...) Pendant des décennies, le seul lien fossile des paléontologues entre les oiseaux et les dinosaures était l'archéoptéryx, une créature hybride avec des ailes à plumes mais avec les dents et la longue queue osseuse d'un dinosaure. Ces animaux semblaient avoir acquis leurs caractéristiques d'oiseau - plumes, ailes et vol - en seulement 10 millions d'années, un simple flash dans le temps de l'évolution. "Archaeopteryx semblait émerger pleinement avec les caractéristiques des oiseaux modernes", a déclaré Michael Benton, un paléontologue à l'Université de Bristol en Angleterre.

Les plumes

(...) Dans les années 1990, un afflux de nouveaux fossiles de dinosaures en provenance de Chine a révélé une surprise emplumée. Bien que beaucoup de ces fossiles manquaient d'ailes, ils avaient une panoplie de plumes, des poils flous aux plumes entièrement articulées. (...) Les plumes, autrefois considérées comme uniques aux oiseaux, ont dû évoluer chez les dinosaures bien avant que les oiseaux ne se développent.

(...) "Un oiseau n'a pas seulement évolué d'un T. rex du jour au lendemain, mais plutôt les caractéristiques classiques des oiseaux ont évolué une par une; d'abord une locomotion bipède, puis des plumes, puis un wishbone, puis des plumes plus complexes qui ressemblent à des plumes de plume d'oie, puis à des ailes. » 

Petite taille

(...) De nouvelles recherches suggèrent que les ancêtres des oiseaux rétrécissaient rapidement, indiquant que la taille diminutive était un trait important et avantageux, très probablement une composante essentielle dans l'évolution des oiseaux.

(...) Une étude publiée dans Science l'année dernière a révélé que le processus de miniaturisation avait commencé beaucoup plus tôt que prévu. Certains coelurosaures ont commencé à rétrécir il y a 200 millions d'années - 50 millions d'années avant l'apparition de l'archaeopteryx. À cette époque, la plupart des autres lignées de dinosaures devenaient plus grandes. "La miniaturisation est inhabituelle, en particulier chez les dinosaures."

(...) Benton spécule que l'avantage d'être petit pourrait avoir émergé lorsque les ancêtres des oiseaux se sont déplacés vers les arbres, une source utile de nourriture et d'abri.

Tête de juvénile

(...) Abzhanov étudiait les vertèbres des alligators, mais ce qui le frappait le plus était la forme en forme d'oiseau de leurs têtes; les embryons d'alligator ressemblaient beaucoup aux poulets. Les crânes fossilisés de bébés dinosaures montrent le même modèle, ils ressemblent à des oiseaux adultes. Avec ces deux observations en tête, Abzhanov avait une idée. Peut-être que les oiseaux ont évolué des dinosaures en arrêtant leur modèle de développement tôt dans la vie.

(...) Au fil du temps (...) le visage s'est applati et les yeux, le cerveau et le bec ont grandi. "Les premiers oiseaux étaient presque identiques à l'embryon tardif de vélociraptors." (...) En bref, les oiseaux ressemblent à de minuscules dinosaures infantiles qui peuvent se reproduire.

Ce processus, connu sous le nom de pédomorphose, est une voie évolutive efficace. "Plutôt que de proposer quelque chose de nouveau, il faut quelque chose que vous avez déjà."

(...) Un crâne infantile chez les adultes pourrait également aider à expliquer la taille accrue du cerveau des oiseaux, car les bébés animaux ont généralement des têtes plus grandes par rapport à leur corps que les adultes. "Une excellente façon d'améliorer la taille du cerveau est de conserver la taille de l'enfant à l'âge adulte", a-t-il dit.

Le bec

(...) Dans une nouvelle étude (...) les chercheurs montrent que quelques petites modifications génétiques peuvent transformer un visage d'oiseau en celui qui ressemble à un dinosaure.

Chez les oiseaux modernes, deux os connus sous le nom d'os prémaxillaires fusionnent pour devenir le bec. Cette structure est tout à fait distincte de celle des dinosaures, des alligators, des oiseaux anciens et de la plupart des autres vertébrés, chez qui ces deux os restent séparés, formant le museau. (...) Les chercheurs ont ensuite défait un modèle d'expression génique spécifique aux oiseaux dans les embryons de poulet en utilisant des produits chimiques pour bloquer les gènes au milieu du visage.

(...) Le résultat: Les embryons traités ont développé un visage qui ressemble plus au dinosaure. (...) Les résultats soulignent comment de simples ajustements moléculaires peuvent déclencher des changements structurels majeurs. Les oiseaux "utilisent les outils existants d'une nouvelle manière pour créer un nouveau visage" (...) "Ils n'ont pas développé un nouveau gène ou une nouvelle voie, ils ont juste changé le contrôle d'un gène existant."