Quand les fossiles nous parlent...

La plupart du temps, les informations que nous livre un fossile sont limitées. Un cadavre squelettique nous dit bien peu de choses à propos des comportements de l'animal lorsqu'il était en vie. Mais de temps en temps, les paléontologues tombent sur un trésor: un fossile d'animal qui est mort subitement, alors qu'il était en pleine action! Il est alors possible d'apercevoir le comportement d'un animal disparu depuis des millions d'années! NS nous offre un aperçu de quelques-uns de ces fossiles:

Découvert: désert de Gobi, Mongolie, 1971
Âge: 74 millions d'années
Lieu: Musée des dinosaures mongols, Ulan Bator

Ils resteront à jamais coincés dans un combat mortel. Le Vélociraptor a enfoncé sa griffe mortelle dans le cou de l'herbivore, une créature de la taille d'un sanglier appelée Protoceratops. Cette attaque vicieuse peut avoir déchiré l'artère carotide - un coup mortel.

Mais le Protoceratops a riposté. Il a jeté le Velociraptor au sol et ses mâchoires sont refermées sur le bras droit du prédateur. La morsure semble avoir brisé le bras du Vélociraptor.

Découvert: Désert de Gobi, Mongolie, 1994
Âge: 83 à 66 millions d'années
Lieu: Musée des dinosaures mongols

Le premier oviraptor a été découvert en Mongolie en 1922. Il a reçu son nom, qui signifie "voleur d'œufs", parce qu'il a été trouvé près d'un nid de ce qui semblait être des œufs de Protoceratops.

En 1993, cependant, Mark Norell du Muséum américain d'histoire naturelle a trouvé un embryon fossilisé dans un œuf identique. Il l'a reconnu comme une sorte d'oviraptor, suggérant que le voleur original était en fait un parent.

Découvert: Glen Rose, Texas, 1938
Âge: 111 millions d'années
Lieu: Musée américain d'histoire naturelle

Le sauropode massif a fui le long de la côte, poursuivi par un énorme prédateur semblable à un T-rex. La trace des empreintes qu'ils ont laissées a survécu pendant plus de 100 millions d'années.

Découvert: Gujarat, Inde, 1986
Âge: 68 millions d'années
Lieu: Commission géologique de l'Inde

Contrairement à certains dinosaures, les sauropodes géants à long cou ne se souciaient pas de leurs œufs. Les adultes n'ont jamais été trouvés près des nids, il semble donc que les bébés sauropodes aient dû se débrouiller seuls dès le départ. Et cela laissait le champ libre aux prédateurs de se régaler  à mesure qu'ils émergeaient de leur coquille.

L'un de ces prédateurs était un serpent de 3,5 mètres appelé Sanajeh indicus. Vers la fin de l'âge des dinosaures, il a décidé de faire un raid sur un nid d'œufs de sauropodes, peut-être attiré par le bruit des petits qui sortaient de leurs coquilles.

Découvert: Messel Fossil Pit, Allemagne, 1987
Âge: 47 millions d'années
Lieu: Musée d'histoire naturelle de Senckenburg, Francfort

En s'accouplant, ces tortues se sont enfoncées dans les profondeurs d'un lac dans leur félicité post-coïtale, ils ont atteint les eaux toxiques et ont péri. Leurs restes fossiles ne laissent aucun doute sur le fait qu'ils sont morts en train de s'accoupler.

Une trentaine de fossiles d'insectes en train de s'accoupler ont été trouvés, la plupart capturés dans l'ambre. Mais les tortues, Allaeochelys crassesculpta, sont les premiers anciens vertébrés à être pris en flagrant délit.

Découvert: South Majiashan, Chine, 2011
Âge: 248 millions d'années
Endroit: Musée géologique d'Anhui, Chine

La naissance est un processus dangereux, et pour cette très ancienne mère ichtyosaure, cela a terriblement mal tourné. Elle portait au moins trois progénitures. Un a été trouvé sous le corps de la mère. La troisième était encore en elle, attendant de naître. Et le second était à mi-chemin du canal de naissance, rendant ce fossile unique.

Découvert: Solnhofen, Allemagne, 2009
Âge: 155 millions d'années
Lieu: Wyoming Dinosaur Center, États-Unis

Le ptérosaure a volé juste au-dessus des eaux du lagon tropical. Il attrapa un petit poisson ressemblant à un hareng et commença à l'avaler. Mais le bruit a attiré un prédateur. Aspidorhynchus, un poisson d'environ 60 centimètres de long, a sauté hors de l'eau et a attrapé le ptérosaure par son aile gauche pendant qu'il volait. Tous les animaux ont ensuite éclaboussé dans l'eau.

Mais l'Aspidorhynchus avait mordu plus qu'il ne pouvait avaler. Il n'avait pas de mâchoires larges et des dents coupantes capables de faire face à une telle proie.