La plus grande extinction de la vie animale et végétale dans l’histoire de la Terre, survenue il y a environ 252 millions d’années, s’est produite en seulement 60 000 ans, selon des géologues américains.
L’événement, appelé extinction permienne, s’est donc déroulé sur une période très brève sur le plan géologique. Jusqu’à aujourd’hui, les chercheurs estimaient que cette période avait duré 200 000 ans.
Elle fut probablement le résultat de gigantesques éruptions volcaniques, même si certains scientifiques n’écartent pas la chute d’astéroïdes.
Pas moins de 96% des espèces marines et 70% des espèces terrestres avaient alors disparu.
De récentes datations d’échantillons de roches volcaniques prélevés en Chine montrent que, 10 000 ans avant l’extinction, les océans ont enregistré une augmentation de carbone qui s’expliquerait par une forte augmentation du dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère.
Cette situation aurait entraîné une acidification des océans et une montée des températures des eaux océaniques de 10 degrés ou plus, mettant fin à la majeure partie de la vie marine.
La nouvelle estimation de la durée de cette extinction conforte la théorie d’éruptions volcaniques massives en Sibérie ayant déversé des substances chimiques volatiles dans l’atmosphère et les océans, dont du CO2.
Il est même possible, étant donné la brièveté de l’extinction, qu’une seule éruption ait déclenché un effondrement presque instantané des écosystèmes de la planète.
Le détail de cette recherche est publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
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