C'était un petit pas pour les arthropodes, un pas de géant pour les animaux terrestres. Les scientifiques examinant de plus près les anciennes empreintes d'arthropodes disent que les carrières de grès du sud de l'Ontario, au Canada, marquent un événement important dans l'histoire de la vie - les premiers pas connus sur la terre ferme.
Il y a 500 millions d'années, les océans de la Terre regorgeaient de vie, y compris un certain nombre de grands arthropodes blindés. Ces ancêtres à pattes multiples des insectes et des mille-pattes d'aujourd'hui se sont précipités le long du fond boueux d'une mer qui couvrait une grande partie de l'est de l'Amérique du Nord. Pourtant, la roche et le sol à quelques mètres des vagues restaient une frontière ouverte, un paysage lunaire qui ne supportait rien de plus complexe que des tapis d'algues.
Les scientifiques ont longtemps supposé que les pistes de l'Ontario n'étaient que des empreintes laissées par les animaux qui se déplaçaient sous l'eau. Mais en y regardant de plus près, une équipe dirigée par Robert MacNaughton, de la Commission géologique du Canada, a trouvé des preuves que les dalles de grès ont commencé comme une terre ferme. Les surfaces portent des ondulations du vent ainsi que des marques verruqueuses caractéristiques du sable soufflé sur une surface légèrement humide. Les pistes sont constituées de lignes d'alvéoles d'images en miroir, certaines séparées par une rainure médiane. Cette symétrie montre que les animaux ont placé les deux membres d'une paire opposée sur le sol en même temps. Une telle démarche est la plus courante chez les animaux aquatiques, mais les monticules de sable déplacés à chaque étape suggèrent que les créatures n'étaient pas portées par l'eau à ce moment-là.
Les scientifiques soupçonnent que les traces ont été faites par des arthropodes de la taille d'un homard appelés euthycarcinoïdes, des animaux qui marchaient sur huit pattes et traînaient une queue hérissée de pointes. Les pistes captent leurs incursions dans un champ de dunes sur la rive d'une ancienne mer, conclut l'équipe (...) Cela repousse la date de la première chute de la plage de 40 millions d'années.
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