L'extinction des ichtyosaures

L'ichtyosaure était un reptile préhistorique aussi parfaitement adapté à la vie marine que nos dauphins actuels. Alors pourquoi sont-ils disparus?

Extrait du fascinant article:

Pendant plus de 100 millions d'années, un groupe de reptiles ressemblant à des poissons, appelés ichtyosaures, ont habité les océans du Mésozoïque. Ils ont été parmi les premiers reptiles à dominer les mers quand ils se diversifièrent au début du Trias.

Malgré leur succès, le groupe entier a diminué régulièrement vers la fin du Crétacé. Sans raison apparente, ils étaient tous partis bien avant l'événement d'extinction de masse qui a éradiqué la plupart des dinosaures sur terre.

Pour mettre en lumière ce déclin énigmatique, un groupe de chercheurs européens multinationaux a étudié la diversité des ichtyosaures et leur écologie. Selon l'étude, les ichtyosaures étaient en fait bien adaptés à diverses niches et ont évolué de différentes formes de corps avant leur disparition éventuelle. Cependant, le rythme de leur évolution s'est considérablement ralenti pendant une période prolongée, notamment par rapport à leur diversification au Trias.

Cette incapacité à s'adapter, conjuguée à l'instabilité de l'environnement, a vraisemblablement entraîné le déclin du groupe. À la fin du Jurassique, un autre groupe de reptiles marins connu sous le nom de plésiosaures a commencé à les repousser. Au Crétacé tardif, (...) une extinction éliminé les sous-groupes d'ichtyosaures spécialisés dans la chasse de proies à corps mou et les généralistes. Seulement six millions d'années plus tard, (...) un deuxième extinction a mis fin aux grands ichtyosaures prédateurs. Cet événement d'extinction en deux étapes n'a épargné qu'un seul groupe appelé Platypterygius, qui s'est également éteint peu de temps après.

Dr. Valentin Fischer de l'Université de Liège, Belgique, et l'Université d'Oxford, ont déclaré que bien que des événements dramatiques tels que les impacts de météorites ou l'activité volcanique ne soient pas à blâmer, les températures et les niveaux de la mer ont indirectement joué un rôle dans cette histoire. La perturbation de la disponibilité alimentaire, des routes migratoires et des lieux d'accouchement a probablement conduit l'ensemble du groupe à l'extinction.