L'ancêtre des écailles, des plumes et de la fourrure

Extraits de cet article fascinant du NYT:

(...) Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les pointes, le plumage et la fourrure caractéristiques de ces groupes provenaient indépendamment l'un de l'autre. Mais une étude publiée vendredi suggère qu'ils ont tous évolué à partir d'un ancêtre commun il y a quelque 320 millions d'années.

Cette ancienne créature reptilienne - qui a donné naissance à des dinosaures, des oiseaux et des mammifères - aurait été couverte de structures semblables à des écailles. Ce à quoi ressemblait cette créature n'est pas exactement connu, mais les écailles sur sa peau se sont développées à partir de structures appelées placodes - minuscules bosses de tissu épais trouvés à la surface des embryons en développement.

Les scientifiques avaient précédemment trouvé des placodes sur les embryons d'oiseaux et de mammifères, où ils se développent en plumes et en poils, mais ne les avaient jamais trouvés sur un embryon reptilien auparavant. Le manque apparent de placodes chez les reptiles actuels a alimenté la controverse sur la façon dont ces caractéristiques se sont d'abord formées.

"Les gens se disputaient sur le fait que les reptiles l'ont perdu, ou les oiseaux et les mammifères les ont développés indépendamment", a déclaré Michel C. Milinkovitch, un biologiste du développement évolutionnaire (...) "Nous avons maintenant la chance de mettre fin à ce débat, car nous avons trouvé les placodes chez tous les reptiles: les serpents, les lézards et les crocodiles."

Dans leur article, publié dans la revue Science Advances, le Dr Milinkovitch et son équipe rapportent les premières découvertes des structures anatomiques chez les crocodiles du Nil, les lézards-dragons barbus et les serpents de maïs. Ils ont conclu que les oiseaux, les mammifères et les reptiles ont tous hérité leurs placodes du même ancien ancêtre reptilien.