Extraits du fascinant article:
De nombreuses variétés de prédateurs blindés régnaient sur les océans bien avant l'ère des dinosaures. Parmi les plus inhabituels étaient les euryptérides, les soi-disant "scorpions de mer." Certains étaient de la taille d'une main humaine tandis que d'autres grandissaient plus qu'un homme et étaient parmi les plus grands arthropodes sur Terre.
(...) Ces créatures ont duré un temps incroyablement long, de l'Ordovicien (467,3 millions d'années) au Permien (il y a 248 millions d'années) et sont apparues sous une variété de formes incroyables, parfois terrifiantes.
Durant leur règne, les euryptérides résilients virent l'évolution de certains des premiers ancêtres des coraux, des nautiles géants à coquille droite et même l'apparition des premiers poissons. La plupart de ces Euryptérides vivaient dans la mer. Mais au fil du temps, quelques-uns se sont aventurés dans des systèmes d'eau douce, laissant leurs traces dans le limon fluvial. Les exosquelettes de ces créatures font d'excellents fossiles conservés dans les trois dimensions. Les fossiles d'Eurypterides nous donnent un regard unique sur ces créatures, et nous pouvons reconstruire leurs corps avec une confiance relative.
Les premiers fossiles d'un euryptéride ou «scorpion marin» ont été découverts en 1818 par un collectionneur de fossiles nommé S.L. Mitchill. L'holotype, le premier spécimen connu, a été recueilli dans la région de New York et était autrefois considéré comme faisant partie d'un ancien poisson-chat.
(...) Eurypterus lui-même était assez typique pour son genre. Il semblait clairement avoir une large distribution selon les normes d'aujourd'hui. Même à l'époque, au cours du Silurien, les localités d'Eurypterus seraient dispersées à travers l'hémisphère nord. Certaines parties de l'Europe et de l'Amérique du Nord, en particulier, étaient méconnaissables à cette époque, de nombreux continents septentrionaux se trouvant au centre de la Terre, à peu près autour de l'équateur. Pendant son règne, c'était le membre le plus abondant de sa famille.
(...) Les spécimens les plus typiques sont de petits animaux d'environ 20 centimètres de long alors que les plus gros sont plus de six fois plus longs.
Malgré cette taille formidable, Eurypterus était loin d'être le plus grand de son genre. Ce record va plutôt à ce qui aurait pu être le plus grand arthropode à avoir jamais vécu. Son nom est Jaekelopterus, et il est surtout connu des rochers de Rhénanie en Allemagne.
(...) Il y avait plein d'euryptéridés carnivores, et même les plus anciens étaient des chasseurs formidables. L'une des découvertes euryptérides les plus récentes est celle de Pentecopterus. Il a été découvert dans les roches de l'Ordovicien en Iowa, environ 467,3 millions d'années. Cela en fait non seulement le membre le plus âgé de sa famille, mais aussi l'un des plus grands, avec 1,83 mètre de long.
(...) La raison derrière la mort subite des scorpions marins et des dizaines d'autres animaux marins et terrestres de la période était due à la puissante extinction du Permien. Ce fut le pire événement d'extinction de l'histoire de la vie. Il a éradiqué plus de 96 pour cent de toute la vie marine sur Terre. Les Euryptérides, bien sûr, ont également été victimes de cette extinction, et tous ont été anéantis à la fin du Paléozoïque, il y a environ 252 millions d'années.
La grande extinction du Permien a probablement été causée par un certain nombre de catastrophes naturelles, y compris peut-être une collision avec une comète, tout comme l'extinction du Crétacé final. Une autre cause possible pourrait être une augmentation de l'activité volcanique dans le monde, avec les tristement célèbres pièges de Sibérie étant l'épicentre possible de ces éruptions. L'éruption a couvert une zone incroyable d'environ 770 000 miles carrés dans peut-être la plus grande éruption de basalte de l'histoire de l'inondation.
À la fin, les puissants scorpions marins ont été incapables de survivre, tout comme les autres invertébrés marins de l'âge. Les trilobites, les nautiloïdes orthoconiques et d'autres s'y sont joints, mettant ainsi fin au long règne des invertébrés marins géants.
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