(...) Quand il ne cherche pas de fossiles, le Dr Shubin dirige un laboratoire à l'Université de Chicago, où lui et ses collègues comparent comment les tétrapodes - les souris, par exemple - et les poissons se développent en tant qu'embryons.
Leurs embryons commencent à ressembler beaucoup, se composant de la tête et la queue et pas beaucoup entre les deux. Deux paires de bourgeons se développent ensuite sur leurs flancs. Chez les poissons, les bourgeons se développent en nageoires. Dans les tétrapodes, ils deviennent des membres.
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont découvert certains des gènes qui régissent ce développement. En 1996, une équipe de chercheurs français étudiant les souris a découvert des gènes essentiels au développement de leurs jambes.
Lorsque les scientifiques ont fermé deux gènes, appelés Hoxa-13 et Hoxd-13, les souris ont développé des os longs normaux dans leurs jambes. Mais leurs os de poignet et de cheville ne sont pas apparus, et ils n'ont pas eu de doigts.
Cette découverte suggère que les gènes Hoxa-13 et Hoxd-13 disent à certaines cellules du bourgeon des tétrapodes qu'elles se développeront en mains et en pieds.
(...) La nouvelle étude était importante car elle a révélé que le développement des ailerons et des membres suit certaines des mêmes règles, a déclaré Matthew P. Harris, un généticien à la Harvard Medical School. Dans les deux cas, les gènes Hox disent à une grappe de cellules embryonnaires qu'elles doivent se retrouver à l'extrémité distale d'un appendice. "L'adresse moléculaire est la même", a déclaré le Dr Harris (...)
La nouvelle découverte pourrait aider à comprendre le poisson intermédiaire avec des nageoires semblables à des membres que le Dr Shubin et ses collègues ont mis au jour. Ces animaux utilisaient encore les adresses moléculaires utilisées par leurs ancêtres. Mais lorsque leurs cellules ont atteint leur adresse, certaines d'entre elles sont devenues de l'os endochondral au lieu des rayons des nageoires. Il a peut-être été facile de passer d'un type de tissu à un autre.
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